第4話　ハレンチではなく、治療です

　井戸が使えるようになってから、数日が経った。

　朝になると、村の中央には桶を抱えた人たちが集まる。

　遠くの川まで水を汲みに行く必要がなくなり、空いた時間を畑や家の修繕へ回せるようになったらしい。

　村長がいなくなったことも大きい。

　勝手に穀物を持っていかれる心配がなくなり、俺たちの姿を見て道を変える者も減っていた。

「レオン様、おはようございます」

「ああ、おはよう」

　井戸の前で声をかけてきた女性へ返すと、その隣にいた子供まで元気よく頭を下げた。

「領主様、おはよう！」

「おはよう。水をこぼすなよ」

「もう二回こぼしちゃった！」

「はは、元気がいいな」

　母親らしい女性が笑いながら子供の頭を撫でる。

　数日前まで、俺たちへ向けられる視線には警戒が混じっていた。

　まだ完全になくなったわけではない。

　それでも、こうして笑って話せるくらいにはなった。

「皆様、ようやくレオン様の素晴らしさを理解し始めたようですね」

　隣を歩くルルナが満足そうに言う。

「そんな大げさなものじゃないだろ」

「いいえ。まだ理解が足りないくらいです」

「そうなのか？」

「あと三日ほどあれば、忠誠で溢れ返してみせましょう！」

「……止めとけ」

　ルルナがにこりと笑う。

「レオンさまのご意向のままに」

　今の間はなんだったんだ。

　俺たちは畑と倉庫を確認するため、村の外れへ向かっていた。

　ところが入口が近づいたところで、馬の蹄が地面を叩く音が聞こえてくる。

　一頭や二頭ではない。

「……レオン様」

「ああ」

　土煙の向こうから、武装した騎士たちが現れた。

　先頭にいるのは、金色の髪を高い位置で結んだ女騎士。

　その後ろに、見覚えのある顔があった。

「レオン！」

　数日前まで村長だったガルドだ。

「ずいぶん早かったな」

「何がだ！」

「逃げたなら、もう少し遠くまで行くと思っていた」

　ガルドの顔が赤くなる。

「黙れ！　私は正式な村長だ！　お前のような廃嫡された王子に追放されるいわれなどない！」

「帳簿を書き換えて税を抜いていたことは？」

「村を守るために必要だった！」

「穀物の横流しも？」

「それも必要だった！」

「便利な言葉だな」

　騎士たちの間から笑いが漏れた。

「これが噂の第一王子か？」

「ハズレギフトの《ツボ押し》だろ？」

「肩でも揉んでもらうか？」

　別の騎士がルルナを見る。

「そっちも教会を追い出された役立たずの聖女じゃないか」

　俺への侮辱はどうでもいい。

　だが、隣の空気が一気に冷えた。

「……今」

　ルルナが一歩前へ出る。

「なんと仰いました？」

「ルルナ」

「レオンさまへの侮辱を訂正なさい」

　紫の瞳が騎士たちへ向けられる。

「訂正しないのでしたら」

　淡い光が足元から広がった。

「その口を閉じていただきます」

「待て、ルルナ」

「《聖域》」

　白い光が村の入口を包む。

「なっ……！」

「身体が……！」

　前列の騎士たちが硬直し、握っていた剣を落とす。

　馬まで足を止めた。

「昨日、無理はするなと言ったよな？」

「レオン様を侮辱しました」

「俺は気にしてない」

「わたくしが気にします」

「また倒れるぞ」

「その時は……夜にたっぷり揉んでください……」

　言い方。

「そこまでだ」

　凛とした声が響いた。

　先頭の女騎士が馬から降りる。

「全員、武器を収めろ」

「し、しかし団長！」

「聞こえなかったか？」

　騎士たちが渋々武器を引いた。

　女騎士はこちらへ歩いてくる。

「グラベール領騎士団長、エレナ・ヴァイスです」

　グラベール。

　確かヴァレリアの隣、弟のディランが治める直轄領だ。

「レオン・ゴギョウ・アルヴェインだ」

「存じております」

　改めて見ると、かなり目を引く女性だった。

　長い金髪を高い位置で束ね、青い瞳はまっすぐこちらを見据えている。

　背が高く、鎧の上からでも鍛えられた均整の取れた身体つきが分かる。

　ただ、俺が気になったのはそこではなかった。

　歩き方。

　右脚だけ、わずかに踏み込みが浅い。

　立ち止まった時にも、ほんの少し右側をかばっている。

「話し合いはできるか？」

「内容によります」

「ガルドを村長へ戻すつもりはない。不正な徴税と穀物の横流しについても調べる」

「私には判断できません」

「なら誰の命令だ？」

「王太子ディラン殿下です」

　弟の名前を聞いて、息を吐く。

「やっぱりか」

　昔から、自分が欲しいと思ったものは手に入れて当然だと思っているところがある。

　どうやら今度は、俺の領地にまで手を伸ばすつもりらしい。

「殿下より、ガルド殿を村長へ戻すよう命令されています」

「断ったら？」

　エレナの右手が剣の柄へ触れた。

「力ずくでも従わせろと」

「物騒だな」

「少しくらい痛めつけても構わない、とも」

　後ろでガルドが勢いづく。

「そうです！　エレナ様、徹底的に叩きのめしてください！」

　エレナは振り返らない。

「王太子殿下の命令は絶対です」

　一瞬だけ、その視線が右脚へ落ちた。

「今の私には……それを拒む力もありません」

　命令を受け入れているというより、諦めているように聞こえた。

　それに、あの右脚。

「分かった」

　俺は一歩前へ出た。

「でも、こっちもガルドを戻すわけにはいかない」

「でしたら」

　エレナが剣を抜く。

「失礼いたします」

　鋭い斬撃が飛んできた。

　身体を引いてかわす。

　続いて横薙ぎ。

　半歩下がる。

「剣を抜かれないのですか？」

「剣は苦手なんだ」

「私を侮っていると？」

「逆だよ。まともに戦ったら勝てない」

　次の一撃を避けながら、足元を見る。

　やはり右だ。

　右脚で踏み込む時だけ動きがわずかに鈍る。

　それでも剣は速い。

　怪我を抱えてこれなら、本来は相当な使い手なのだろう。

「無能な第一王子と聞いていましたが……」

　エレナが距離を取る。

「ずいぶん動けるのですね」

「無能だから、避ける訓練だけは欠かさないんだ」

「では、これは？」

　構えが変わった。

　次の瞬間、右脚で地面を蹴り、一気に間合いを詰めてくる。

　これまでより深い踏み込み。

　そのぶん、傷めた脚への負担も大きい。

　振り下ろされた剣を横へかわす。

　勢いのまま踏み込んだエレナの鎧がずれ、腰の一部が露わになった。

　やはり、ここだ。

　すれ違いざま、その一点へ指を押し込む。

「ここか」

「えっ……ひゃっ！？」

　戦場には似つかわしくない声が響いた。

　エレナが固まる。

　騎士たちまで目を丸くしていた。

　本人は腰へ手を当てたまま、みるみる顔を赤くする。

「い、今……どこを……さ、触って！」

「腰だけど」

「こ、この……！」

「は、ハレンチな……！」

　まずい。

　次の剣だけは明らかに速かった。

「レオン様！」

　肩口に熱が走る。

　刃先が服を裂き、皮膚を浅く切った。

　ルルナの足元に光が灯る。

「大丈夫！」

「ですが血が！」

「浅い。それより」

　俺はエレナを見る。

「脚はどうだ？」

「……脚？」

　怒りに染まっていた表情から力が抜ける。

　エレナは右脚へ体重を乗せ、一歩踏み込んだ。

「……え？」

　さらに膝を曲げる。

　さっきまでより深く身体が沈む。

「痛く……ない？」

　腰へ手を回し、俺が押した場所へ触れた。

「まさか……先ほどの、あれで……？」

「完全に治ったわけじゃないよ」

「え？」

「一か所押しただけだ。まだ身体のあちこちに無理が残ってる」

「……まだ？」

「ああ。ずいぶん長く右脚をかばってきただろ」

　青い瞳が大きく見開かれた。

「なぜ、それを……」

「歩き方を見れば分かる」

　もちろん、《ツボ押し》のおかげで気づけた部分もある。

　だが、それを今ここで説明する必要はない。

　エレナはもう一度、深く踏み込んだ。

　今度は痛みに顔を歪めない。

「こんなに……」

　呆然と右脚を見る。

「ハズレギフトの恩恵さ」

「……恩恵」

「ちゃんと整えるなら、もう少し時間が必要だけどな」

　エレナの視線が俺へ向いた。

「続きが知りたいなら」

　俺は肩口の傷を押さえる。

「今日は引いてくれないか？」

　エレナは俺の肩と右脚を交互に見た。

　しばらくして、剣を鞘へ納める。

「……十分、痛めつけました」

「エレナ様！？」

　ガルドの声が裏返った。

「騎士団、撤収！」

「お、お待ちください！　私は！？　村長へ戻してくださるのでは！」

　エレナは振り返りもしない。

　馬へ乗り、手綱を引く。

「行くぞ」

　騎士たちも次々と馬を返していく。

　走り出す直前、エレナが自分の右脚へ視線を落とした。

　それから、俺を見る。

　何か言いたそうだったが、結局何も口にはしなかった。

　騎士団は土煙を残して走り去っていく。

「そんな……」

　取り残されたガルドの声だけが残った。

「レオン様」

　ルルナが近づいてくる。

「ん？」

　満面の笑みだった。

　ただし、その笑顔は俺ではなくガルドへ向けられている。

「さて」

　ガルドの肩が跳ねた。

　ルルナは黒い服の裾を整えながら、ゆっくりと近づく。

「罪を償う準備はできていますね？」

「ひっ……」

　ガルドは後ずさろうとして足をもつれさせ、その場へ尻もちをついた。

　逃げ込んだ騎士団にも見放された。

　今度こそ、逃げ場はなさそうだった。